Lionel Messi es el más ilustre rival al que el hoy seleccionador colombiano, el argentino José Pekerman, hizo debutar en la Albiceleste, pero no el único, pues Pablo Zabaleta y Martín Demichelis también se estrenaron con el "Profesor".
Del actual combinado concentrado en la Copa América, el delantero Messi, el lateral Zabaleta y el central Demichelis vistieron la zamarra de la absoluta por primera vez a las órdenes de José Pekerman, seleccionador argentino entre septiembre del 2004 y junio del 2006.
Los tres serán rivales de su mentor el próximo viernes en Viña del Mar, donde argentinos y colombianos lucharán por una plaza en las semifinales de la Copa América.
Especialista en trabajar el talento joven -dirigió en las divisiones inferiores de Argentina a Javier Saviola, Pablo Aimar, Juan Román Riquelme o Gabriel Milito-, Pekerman sustituyó en el timón de la Albiceleste al meticuloso Marcelo Bielsa después del subcampeonato en la Copa América del 2004.
Ante Hungría, el 17 de agosto del 2005, 'El Profesor' puso a un pequeño y silencioso jugador que ya comenzaba a maravillar en el principal equipo del Barcelona, con el que había marcado tres meses antes su primer tanto oficial, un golazo de vaselina ante el Albacete.
Aunque Messi fue expulsado en ese amistoso nada más ingresar en la cancha, Pekerman se confió a su talento y le convocó para el Mundial del 2006, cuando Argentina cayó en los cuartos de final contra la anfitriona Alemania.
En aquella eliminatoria es famosa la fotografía de un Messi desolado en el banquillo por no haber sido elegido para reforzar la delantera argentina.
A pesar de este episodio, Messi no le olvidó en la atribución de su primer Balón de Oro en el 2009.
La calidad de Leo, que vivía en Barcelona desde los 13 años, había llegado a los oídos de Pekerman en su época de director deportivo del Leganés, el club de esta ciudad próxima a Madrid, entre 2003 y 2004.
Ahora, con cien partidos con la selección (46 goles y 27 asistencias) en su palmarés, 'La Pulga' está pendiente de superar a su mentor Pekerman y levantar su primer gran título de selecciones con la Albiceleste El mismo 17 de agosto del 2005 debutó con la selección argentina el lateral Pablo Zabaleta, quien debe partir como titular en el once que dispondrá Gerardo 'Tata' Martino este viernes.
Zabaleta, de 30 años, inició entonces una sólida carrera en la Albiceleste, en la que fue titular en el subcampeonato del Mundial del 2014.
Un poco más tarde, el 12 de noviembre del 2005 en un amistoso frente a Inglaterra, Pekerman dio la oportunidad de vestir los colores de la Albiceleste por primera vez al defensor Martín Demichelis.
El central del Manchester City, de 34 años, ya anunció que ésta será su última gran competición internacional con la selección.
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