La campeona europea y mundial, España, es el rival a batir en un grupo C de la Eurocopa-2012 donde Italia también parece favorita y en el que Croacia e Irlanda se presentan como teóricas víctimas, pero con ganas de dar la sorpresa y dejar fuera a una de las dos potencias.
El sorteo deparó que las dos últimas campeones del mundo coincidieran en la misma llave, aunque España parece un nivel superior a la de la 'Squadra Azzurra', un equipo en recomposición tras su fracaso mundialista de 2010, donde quedó fuera en la primera ronda.
Tanto españoles como italianos afrontan el torneo tras un año en el que ninguno de sus clubes no pudo alcanzar la final de la Liga de Campeones, con lo que intentarán reivindicar la calidad de su fútbol con el torneo continental de selecciones.
El foco de atención en este grupo estará también en los banquillos, empezando por el veterano italiano Giovanni Trapattoni, que puede jugar una mala pasada a su país de origen, y terminando con el temperamental Slaven Bilic, al frente de Croacia, consciente de que su selección no conoce la derrota con la italiana.
Al frente de la 'Roja', Vicente del Bosque intentará abordar el reto de ganar tres grandes torneos de forma consecutiva, mientras que el seleccionador italiano, Cesare Prandelli, busca crear un grupo limpio a través de su 'Código Ético' y acabar con los excesos de sus turbulentas estrellas, con Mario Balotelli a la cabeza, así como olvidar el escándalo de partidos amañados que sacude estos al 'Calcio'.
La selección española se ha debilitado con la baja por lesión de Carles Puyol, 'alma' de la defensa, y la del máximo goleador de la historia de la 'Roja', David Villa (51 tantos), que no se ha recuperado de la fractura de tibia que sufrió en diciembre en el Mundial de clubes.
A la posible baja del 'Guaje', se une el mal momento de Fernando Torres, suplente habitual en el Chelsea y que, a pesar de haber experimentado una mejora en los últimos meses, ya no es el delantero decisivo de sus años en el Liverpool. El miércoles, eso sí, anotó en un amistoso ante Corea del Sur.
Por el contrario, Del Bosque cuenta con futbolistas que vienen de realizar una gran temporada, como David Silva, campeón de la Premier League con el Manchester City, o Juan Mata, 'cerebro' del Chelsea que logró la Liga de Campeones tras derrotar al Bayern de Múnich.
Italia sigue en reconstrucción después de que se confirmara la baja por lesión de Giuseppe Rossi y de que Antonio Cassano, apartado de los terrenos de juego seis meses por un problema cardíaco del que fue operado, intente recuperar su mejor forma de cara a la Eurocopa.
Su tradicional competitividad y experiencia en torneos importantes la hacen ser considerada siempre un rival complicado aunque no viva sus mejores momentos.
Croacia ya ha alcanzado dos veces los cuartos de final de la Eurocopa, en 1996 y 2008, pero su plantel es inferior al de Italia o España, siendo sus dos mejores baluartes Luka Modric, del Tottenham, y Nikica Jelavic, del Everton.
Pero la baza croata está en el banquillo, ya que Bilic, que después de la competición continental fichará por el Lokomotiv de Moscú, es un gran motivador.
Y finalmente está la hipotética cuarta selección del grupo, República de Irlanda, a la que su entrenador, Trapattoni, quiere convertir en la sorpresa de la competición.
"Se habla de la clasificación FIFA, pero yo creo que no es un problema, pienso en Grecia y Dinamarca, campeones por sorpresa en 2004 y 1992", señaló el entrenador italiano, que describió a su equipo como "una mezcla de orgullo, convicción y técnica homogénea".
Sin jugadores como Xavi, Balotelli o Modric, la máxima figura de Irlanda es el veterano Robbie Keane, "es nuestro (Francesco) Totti, no podemos vivir sin él", lo definió Trapattoni.
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