Tras clasificarse contra todo pronóstico como primera de grupo, Inglaterra llega con confianza al encuentro para alcanzar las semifinales de la Eurocopa, a la que llegaba con pocas expectativas,frente a una Italia que realizará varios cambios respecto al feo encuentro que disputó contra Irlanda.
Aunque el seleccionador Roy Hodgson sólo dispuso de un mes para preparar el torneo y perdió a numerosos efectivos por lesión, el veterano entrenador ha conseguido confeccionar un equipo que, a pesar de no desplegar un juego brillante, se ha mostrado muy competitivo en la primera fase del campeonato.
Después de conseguir un valioso empate ante Francia y sendas victorias ante Suecia y Ucrania, la selección de los Tres Leones se benefició de la derrota de los galos en la última jornada para pasar como primera del grupo D a cuartos de final y, de paso, evitar el cruce con España, selección por la que mostraban mucho respeto.
Los ingleses, que ya no tienen ningún recelo en afirmar que su objetivo es vencer por primera vez la Eurocopa, confían en cambiar ante Italia la tendencia de los últimos treinta años en los que sólo han conseguido dos victorias en nueve enfrentamientos ante los cuatro veces campeones del mundo.
Para ello, emplearán las mismas tácticas conservadoras habituales de los italianos: rigor en defensa, rápidos contraataques y balones para su estrella, el ariete Wayne Rooney, confiando en que desatasque el partido con alguna genialidad.
No se prevén cambios en la alineación de Hodgson, que volverá a dejar en el banquillo a Theo Walcott, fundamental en la victoria ante Suecia pero en quien confió más como revulsivo en la segunda parte que como jugador de inicio.
El encuentro también tendrá espacio para la polémica en el reencuentro entre el inglés Scott Parker y el imprevisible delantero italiano Mario Balotelli, que el mes de enero pasado le pisó la cabeza durante un partido de la Liga inglesa, por lo que cumplió una sanción de cuatro partidos.
El seleccionador italiano, Cesare Prandelli, tendrá que contar con un torre ofensiva si quiere superar a los gigantes Terry y Lescott y por ello el pequeño Antonio Di Natale regresará al banquillo para dejar su puesto a Mario Balotelli.
Balotelli, a quien no le gustó nada empezar el partido contra Irlanda desde el banquillo, tiene de nuevo una oportunidad para agradecer la confianza que le ha vuelto a dar Prandelli.
Al "chico malo" de la selección italiana le tuvieron que tapar la boca después de marcar ante Irlanda y aunque ha asegurado que su rabia no era dirigida contra Prandelli, está claro que no le gustó ser reserva.
Junto con el jugador del Manchester City, que se medirá a muchos de sus compañeros de equipo, estará Antonio Cassano, que aunque sin brillar demasiado en lo que va de Eurocopa, se ha demostrado imprescindible para el seleccionador.
Otro de los cambios que puede introducir Prandelli es adelantar al romanista Daniele De Rossi al centro del campo, ya que hasta ahora había jugado en defensa, para frenar a Steven Gerrard.
Para los medios de comunicación italianos, la clave del partido es justo frenar a la mente de la selección inglesa y solo De Rossi es capaz de ello.
De esta manera, la defensa de la "azzurra", que ha perdido a Chiellini por lesión, quedaría con Balzaretti, Bonucci, Barzagli y Abate.
En el centro del campo, Prandelli confiará de nuevo en los geniales pases de Andrea Pirlo, junto con Marchisio, mientras que la novedad puede ser la sustitución de un desdibujado y algo renqueante Thiago Mota, por Montolivo.
Alineaciones probables:
Inglaterra: Hart; Johnson, Terry, Lescott, Cole; Gerrard, Parker, Milner, Young; Rooney y Welbeck.
Italia: Buffon; Balzaretti, Bonucci, Barzagli, Abate; De Rossi, Pirlo, Montolivo, Marchisio; Balotelli, Cassano.
Árbitro: Pedro Proença (POR).
Estadio: Olympic Stadium de Kiev.
Hora: 20.45 (18.45 GMT).
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